No cabe duda de que los perros tienen un olfato extraordinario. Con sus trescientos millones de receptores olfativos (en comparación con nuestros cinco millones) son capaces de oler cosas que para nosotros parecen imposibles, lo que los hace muy útiles para la caza, para la detección de drogas o bombas, y un largo etcétera.
Pero además ese olfato les convierte en doctores sin saberlo. Con entrenamiento, hay perros que detectan enfermedades en las personas. Sí, nuestros canes pueden detectar problemas médicos que incluso los especialistas no sabían que existían, y es que nuestras hormonas liberan compuestos orgánicos volátiles que les transmiten más información de la que pensamos.
El viejo dicho de que los perros huelen el miedo cobra ahora todo su sentido. Pero hay más ejemplos que te dejarán con la boca abierta.
Perros que detectan enfermedades
- Perros que detectan cáncer
En concreto, pueden detectar cáncer de piel, de mama y de vejiga con bastante exactitud. Lo hacen oliendo nuestra orina o incluso exhalaciones de aire, ya que los tejidos cancerígenos liberan compuestos químicos diferentes a los de los tejidos normales, y eso es lo que ellos captan.
En las últimas décadas se ha estudiado en profundidad esta habilidad de los perros llegando a la conclusión de que, con entrenamiento previo, pueden detectarlo en estadios iniciales, lo que ayudaría a realizar un tratamiento más efectivo que si se trata de un cáncer en un estadio más avanzado.
En 2006, la revista Integrative Cancer Therapies publicó un estudio revelador. Para la investigación, se enseñó a cinco perros a identificar muestras de aliento de hombres y mujeres diagnosticados con cáncer de pulmón para, posteriormente, ver si los perros podían identificar muestras cancerosas (no utilizadas a la primera prueba) entre un grupo de muestras sanas y una muestra cancerosa colocada al azar. Los perros tuvieron una precisión del 99 por ciento para el cáncer de pulmón, y del 95 por ciento para el de mama.
- Perros que detectan hipoglucemia
La diabetes es una enfermedad metabólica en la que el páncreas no puede producir insulina o no puede hacer buen uso de ella, lo que incrementa el nivel de glucosa en sangre. Los altos niveles de glucosa durante un período de tiempo prolongado se asocian con daños corporales y fallos en varios órganos y tejidos. Las personas en estas circunstancias liberan una serie de sustancias y catecolaminas que son detectadas por los perros.
En la actualidad, hay perros que son entrenados para saber cuándo su dueño está teniendo un problema y alertar a la persona, dándole tiempo suficiente para medir su azúcar en la sangre y tomar la insulina necesaria.
- Perros que predicen convulsiones
Muchas personas con epilepsia aseguran que su perro les avisa segundos antes de que vayan a sufrir una convulsión. Pero, aunque existen evidencias de que los perros pueden predecir la aparición de un ataque, el nivel de precisión es reducido.
- Perros que detectan la narcolepsia
La narcolepsia es un trastorno del sueño de origen neurológico caracterizado por la excesiva somnolencia diurna acompañada, en la mayoría de los casos, de cataplejías. Un afectado de narcolepsia puede quedarse dormido de repente y en cualquier momento, lo que puede ser peligroso según en la situación en la que se encuentre. Durante este proceso, el cuerpo cambia su olor. No es perceptible para el ser humano, pero sí lo es –una vez más- para los perros.
Los perros que detectan enfermedades como la narcolepsia responden a un ataque colocándose en el regazo de la persona. De esta forma, impiden que el afectado caiga al suelo de forma brusca. Si el ataque se produce en un lugar público, los canes están entrenados para advertir hasta cinco minutos antes y buscar ayuda.
- Perros que detectan migrañas
Los que sufren de migrañas saben que una detección temprana puede ahorrarles horas y horas de intenso dolor. Por suerte, algunos perros tienen la facultad de percibir las señales de una migraña dos horas antes de que se produzca, con lo que se puede tomar una medicación preventiva.
¿Cómo se entrenan los perros que detectan enfermedades?
El entrenamiento de los perros que detectan enfermedades se realiza en centros de investigación específicos. Después de cada sesión, los canes pueden regresar a sus hogares para volver al día siguiente.
Durante la jornada, se les expone a un carrusel de muestras tomadas de gente sana y otras de personas con una determinada enfermedad. Los perros deben identificar las muestras positivas y señalizarlas sentándose o parándose frente a ellas. Si aciertan, se les premia con comida o con un juguete.
En España, tenemos varios casos, como el de la Comunidad Valenciana, donde se está llevando a cabo un innovador proyecto sanitario cuyo objetivo es detectar el cáncer de próstata a través del olfato canino mediante muestras de orina.
La investigación (a cargo del Instituto de Investigación Sanitaria La Fe de Valencia y con el apoyo de la Asociación Española Contra el Cáncer) se puso en marcha hace algunos años tras el hallazgo de una evidencia científica que demostraba que los perros podían diferenciar a los pacientes de cáncer de los que no con solo oler una muestra de orina.
Para el adiestramiento de los perros han contado con la colaboración de la unidad policial canina, que emplea las mismas técnicas de aprendizaje que en el caso de detección de sustancias, dinero o armas.
La utilidad de los perros que detectan enfermedades
Aunque aún queda mucho para descubrir exactamente qué es lo que los perros captan de nosotros, lo que está claro es que pueden olfatear ciertos problemas médicos y servir de auténtico salvavidas. Pero, no hay que dejarlo todo en sus manos y también debemos ocuparnos y preocuparnos por ellos y por su salud.